Ученые Штутгартского университета (Германия) обнаружили, что у тихоходок в состоянии криобиоза, который наступает при экстремально низкой температуре, останавливается процесс старения. Результаты исследования, которое подтверждает гипотезу «Спящей красавицы», опубликованы в Journal of Zoology.
Известно, что некоторые тихоходки могут пережить замораживание, даже если внутри их тела образуются кристаллы льда. Было предложено несколько гипотез, объясняющих, что происходит с процессами старения организма, находящегося в состоянии криобиоза. Первая модель, называемая «Спящая красавица», утверждает, что во время неактивного периода старение не происходит, в то время как две другие модели предполагают, что старение либо замедляется, либо идет с обычной скоростью. В то же время было показано, что гипотеза «Спящей красавицы» применима к тихоходкам в ангидробиотическом, то есть в обезвоженном состоянии.
В исследовании, целью которого было определить влияние криобиоза на биологические часы, были использованы 716 тихоходок вида Milnesium inceptum. Через 28 дней после вылупления их разделяли на подгруппы, каждую из которых помещали в чашки Петри. Большинство животных подвергали воздействию низкой температуры (-30 градусов Цельсия) в морозильной камере, где они содержались семь дней. После этого тихоходок в течение ночи согревали в изотермическом боксе, где поддерживалась комнатная температура. Затем следовал семидневный период откорма, и наступал следующий цикл замораживания. Чередование периода замораживания и периода кормления происходило до тех пор, пока все тихоходки не погибли. Контрольная группа, которую никогда не замораживали, включала шесть чашек Петри по 25 особей в каждой.
Оказалось, что тихоходки, которые подвергались заморозке, в среднем прожили дольше контрольной группы, если включить время, проведенное в состоянии криобиоза. Если принимать во внимание только период активности, из которого исключается время заморозки, продолжительность жизни опытной и контрольной группы была одинакова. Так, самое старое животное в группе заморозки прожило 169 дней, если учитывать время, проведенное в состоянии криобиоза, или 94 дня, если исключить время в замороженном состоянии. Самое старое животное в контрольной группе прожило 93 дня.
По словам ученых, эксперимент впервые доказывают гипотезу «Спящей красавицы» для криобиоза, а не только для обезвоживания, хотя механизмы обоих стрессовых состояний не являются идентичными. Хотя в исследовании использовался только вид Milnesium inceptum, результаты могут быть, вероятно, применимы и к другим видам.